На земле, вращающейся вокруг оси и обладающей физически однородной поверхностью, имела бы место только так называемая планетарная циркуляция атмосферы, обусловленная двумя основными факторами: неравномерным распределением тепла и вмешательством отклоняющего действия вращения земли. Постоянные очаги тепла (экватор) и холода (полюсы) создают постоянные, термически обусловленные области низкого и высокого давления, а в дополнение к ним, в результате вращения земли, существуют динамические максимумы давления в субтропических широтах. Обмен воздухом между всеми этими барическими образованиями и представляет собою планетарную циркуляцию в чистом виде.

Но так как поверхность земли неоднородна, то действительная циркуляция атмосферы определяется не только общепланетарными факторами, но и географическими, — в первую очередь, распределением суши и моря. Географические факторы имеют такое большое значение, что их вмешательством планетарная циркуляция нередко бывает совершенно изменена.