Сорные травы, деревья, цветы и кустарники нередко таят в себе вещества, опасные для здоровья и жизни. Но если животные их избегают или нейтрализуют, то из некоторых растительных токсинов человек сумел извлечь даже пользу. Почти все растения - оседлые организмы, привязанные к тому месту, где когда-то проросли из семян.

Они не могут ни убежать, ни физически защититься от любителей полакомиться зеленью, не могут и перебраться в удобное место, где у них нет соперников. В результате эти беззащитные организмы становятся кормом для бесчисленных живых существ, в первую очередь - насекомых.

Углеводы, вырабатываемые в листьях, составляют основу рациона всех растительноядных (фитофагов), а семена растений - настоящие кладовые питательных веществ, задача которых - облегчить юному ростку первые дни жизни. Поэтому животные куда охотнее поедают семена, нежели плоды или листья. Ни одно растение на планете не застраховано от нападения вредителей.

Самые страшные, хоть и неприметные для человеческого глаза опустошения в царстве флоры производят несметные полчища насекомых. К примеру, тли (Aphidina) порой размножаются в таких количествах, что за пару часов могут дочиста обглодать довольно крупное растение. Для защиты от врагов многие растения обзавелись колючками, стрекательными волосками и достаточно грозными ядами.

В свою очередь, животным приходится изобретать способы преодоления этих защитных барьеров, чтобы не погибнуть от голода. Вот так царства флоры и фауны испокон веков ведут между собой бесконечную «гонку вооружений». Вырабатывая и накапливая ядовитые вещества, растение способно защититься даже от таких прожорливых вредителей, как тли.

Многие растения вырабатывают ядовитые вещества, уничтожающие вредные микроорганизмы. Например, ими богата такая популярная приправа, как мускатный орех (семена мускатника душистого Myristica fragrans). Эту пряность с Молуккских островов хорошо знали и высоко ценили еще древние греки и римляне.

Мускатный орех не только придает блюдам изысканный вкус и аромат, но и эффективно уничтожает грибки и бактерии, предохраняя продукты от порчи - до изобретения холодильников лучшего консерванта нельзя было придумать. Но те же приправы, употребленные в большом количестве, могут вызвать у человека тяжелые отравления.

Конские каштаны (Aesculus pavia) ведут беспощадную «химическую войну» с другими растениями. Их тайное оружие скрыто в опадающей осенью ядовитой листве. Проникая в почву, яд повреждает семена двух весьма распространенных в Америке древесных пород - тсуги канадской (Tsuga canadensis) и рододендрона крупнейшего (Rhododendron maximumj -из-за чего они утрачивают всхожесть.

Зато вместо них превосходно растут новые поколения каштанов, которые мало-помалу начинают доминировать в лесах США и Канады. Самой распространенной формой спасения листьев, плодов и других частей растения от фитофагов является химическая защита. Растения научились вырабатывать особые вещества, способные отвадить самого голодного вредителя.

Некоторые из них проявляют при этом поистине редкостную изобретательность. Живучка африканская (Ajuga remote) синтезирует вещество, аналогичное гормонам, управляющим развитием гусениц, и вызывает у них аномалии в развитии. Достаточно гусенице отведать такого листка, и из нее на свет появятся двухголовые бабочки, которые, разумеется, тут же гибнут.

Не удивительно, что гусеницы стараются подальше держаться от этого растения. Африканским акациям рода Acacia horrida помимо длинных колючек второй линией обороны служат отвратительные на вкус химические вещества. Что интересно, деревья оповещают друг дружку о применении своего оружия.

Листья, поврежденные каким-либо зверем, выделяют из устьиц не только яд, но и газ этилен, разносящий по окрестностям сигнал о нападении - и растущие в радиусе до 50 м акации тоже начинают интенсивно вырабатывать ядовитые вещества. Отщипнув пару листочков акации, животное обнаруживает, что они несъедобны, и теряет интерес ко всем соседним деревьям.

Многие растения прибегают к самой очевидной форме химической защиты - выработке ядов, среди основных компонентов которых алкалоиды, гликозиды, сапонины и белковые соединения. Молодые и вкусные побеги папоротника орляка содержат цианид в концентрации, опасной для большинства насекомых.

К примеру, гусеницы адмирала Vanessa ata-lanta выгрызают мякоть крапивных листьев, не знакомый картофель (Solarium tuberosum) содержит соланин - ядовитый тли коал калоид, присутствующий в цветках, семенах, молодых побегах и незрелых либо хранившихся на свету клубнях. К счастью, это опасное вещество полностью разрушается при термообработке.

Сидя на листе, гусеницы получают еще и надежную защиту от хищников, поэтому крапива стала их излюбленным блюдом. А вот гусеницы бабочек данаид (Danaus plexip-pus) без всякого вреда для себя объедают листья этого растения, изолируя и накапливая в организме молочайные токсины. Таким образом, они не только трапезничают ядом, но и сами становятся несъедобными.

В перуанских джунглях растет удивительное дерево хура трескающаяся (Hura crepitans) из семейства молочайных (Euphorbiaceae), семена которой защищены ядовитым соком, опасным даже для человека. Местные индейцы смазывали им стрелы, предназначенные для охоты на мелких млекопитающих. Сок этих семян вызывает на коже покраснение и отек, а попав в глаз, может привести к слепоте.

Одним из сильнейших растительных ядов является кураре - смертоносный коктейль из 40 с лишним алкалоидов, входящих в состав темно-бурой живицы, добываемой из коры южноамериканской лианы Strychnos toxifera из семейства логаниевых.

Это ползучее растение длиной до 12 м с мелкими овальными листьями, зеленоватыми цветками и горькими красными плодами. Яд считался хорошим, если подстреленная обезьяна падала на землю при первом же прыжке.

Некоторые растительные яды используются для борьбы с насекомыми-вредителями. Из цветков пиретрума цинерариелистного (Chrysanthemum cinerariaefolium) и пиретрума розового (Chrysanthemum roseum) получают ценное сырье - вещества пиретрин и цинерин, используемые в производстве инсектицидов. Главный опылитель дурмана - майский жук. В среднем одно растение дает около 40 плодов, в каждом из которых примерно 400 семян.

Родина дурмана - Америка; он был завезен в Европу только в середине XVI века, и довольно быстро завоевал мрачную репутацию зелья отравителей. Все части растения необычайно ядовиты, так как содержат такие опасные алкалоиды, как атропин и гиосцин (скополамин).

Однако те же яды, применяемые в малых дозах и под наблюдением врача, помогают в лечении многих болезней - например, астмы, - поэтому дурман часто выращивают на специальных плантациях, как лекарственное сырье. Впрочем, то же можно сказать о многих других ядовитых растениях -употребленные по ошибке или чьему-то злому умыслу, они опасны для жизни.

Однако их компоненты - алкалоиды, гликозиды и другие вещества - часто используются в медицине и фармацевтике. Кора крупной лианы Strychnos toxifera содержит смертельно опасные яды. Индейцы Южной Америки и сегодня смазывают ее соком наконечники стрел.