В битве у Фермопильского ущелья он знал, что вместе со своим отрядом идет на верную смерть, но верил, что эта жертва будет не напрасной. Его подвиг укрепил веру греков в свои силы и стал причиной их будущей победы.

Он упорно добивался создания сильного флота, который мог бы противостоять персидским силам. Опасность персидского нашествия примирила Афины и Спарту, объединила вокруг них многие греческие города. Свое решающее слово сказали и боги. Ксеркс решил в 480 г. до н. э. напасть одновременно с суши и с моря. Армия персов намеревалась вторгнуться в Грецию с севера, через Фракию и Македонию, при поддержке флота, который плыл вдоль побережья. 

Ксеркс приказал прорыть канал через скалистый полуостров и мыс Афон, чтобы корабли смогли пройти в безопасности. В этой союзной армии было почти 40 тыс. гоплитов и 70 тыс. легковооруженных пехотинцев, флот состоял из 400 кораблей. В отличие от персов, у греков совсем не было кавалерии; правда, она была на севере, у фессалийцев, но те были покорены персами. 

Когда персидская армия стала наступать с севера, греки решили встретить ее в Фессалии, рассчитывая на помощь соседних городов и диких горных племен. Однако эллины быстро поняли, что им не устоять против врага, у которого был огромный перевес в живой силе. Тогда последовал новый план - занять Фермопилы, единственный проход в горах, причем настолько узкий, что по нему могла проехать только одна повозка.  

Армия персов насчитывала около полумиллиона воинов (хотя греческий историк Геродот сообщает, что в нашествии участвовало более пяти миллионов человек, эта цифра, скорее всего, преувеличена для подчеркивания героизма эллинов). Но в любом случае эта армия была настолько велика, что, как образно заметил Геродот, могла выпить целую реку. Такая численность была огромным преимуществом, но и в не меньшей степени слабым местом - армия продвигалась медленно, к тому же ее было трудно содержать. 

Сухопутные войска поддерживал огромный флот, который шел вдоль берегов Греции. Ксеркс намеревался напасть на эллинов с севера, а заодно атаковать их с моря, высадив десант на о-ве Эвбея, вблизи Афин. К счастью для эллинов, буря потопила около 400 персидских кораблей и изменила планы персов. Во главе греческих войск в Фермопилах стоял спартанский царь Леонид.  

Его силы составляли едва 7 тыс. гоплитов, включая 4 тыс. пелопоннесцев вместе с воинственными спартанцами; остальные воины были из Фокиды, Беотии, Локриды. К этому передовому отряду должна была присоединиться остальная часть греческой армии, задержавшаяся на олимпийских играх в Спарте и Олимпии. Когда греки узнали о численности персидской армии, то заколебались и решили избежать сражения. 

Только спартанские правители Леонид и Эврибад, поддержанные Фемистоклом, решили - если греческие войска опоздают, то они все равно примут бой. Тогда же они отослали часть союзников, чтобы по возможности спасти больше воинов для будущих сражений, а сами остались в Фермопилах с небольшим отрядом, который занял узкий перевал длиной 1,5 км и шириной 2-15 м – чтобы продвигаться дальше, персам нужно было его преодолеть. 

На узкой горной тропке, по которой можно было обойти фермопильский перевал сверху, Леонид на всякий случай поставил отряд фокеян. Ксеркс ударил в полной уверенности, что такая горстка греков вряд ли захочет защищать перевал в столь безнадежном положении. Однако советник Ксеркса, некогда изгнанный из страны бывший спартанский царь Демарат, предостерег персидского владыку, что перед ним лучшие в мире воины.  

Действительно, идущие на штурм перевала колонны персов откатывались раз за разом, падали под ударами прекрасно обученных гоплитов. В такой теснине персы не могли использовать свои бесспорные преимущества - ни свою конницу, ни своих грозных лучников, а в единоборстве спартанцы оказывались сильнее. Греки использовали естественные условия морского залива и пролива у о-ва Саламин, чтобы внезапно напасть и победить намного более мощный персидский флот.  

Царь Ксеркс наблюдал за разгромом своего флота с горы, расположенной напротив острова. Присяга греков перед битвой при Платеях: «Буду сражаться до самой смерти, предпочту смерть жизни, не покину ни высшего, ни низшего командира, будь я живой или мертвый, буду выполнять приказы главнокомандующих и хоронить моих товарищей по оружию там, где они пали, не оставляя ни одного из них без погребения». 

После битвы под Сала-мином Ксеркс вернулся в Персию с небольшой частью своей армии. Основную же ее часть он оставил в Греции под началом полководца Мардония. Решающее сражение состоялось в 479 г. до н. э. при Платеях. После этой тяжелой битвы, в которой Мардоний погиб, эллины одержали окончательную победу над персами. До самого вечера исход был неясен; обе стороны несли большие потери. 

И лишь когда флотоводцу Эврибаду сообщили о захвате Фермопил, было решено отойти. Захватив Фермопилы, персы продолжали двигаться на юг, опустошая по пути весь край - они стремились в Афины. Фемистокл, помня пророчество о судьбе города, приказал жителям покинуть его и скрыться в окрестностях. Только на Акрополе остался отряд, который должен был оберегать афинские храмы. 

Персы легко овладели городом, сожгли Акрополь и храмы, перебили всех защитников. Решающая битва снова разыгралась на море, недалеко от Афин, около о-ва Саламин. Персидские силы втрое превосходили греческие и насчитывали около 1200 кораблей. У эллинов было 380 триер, включая 200 афинских, которыми командовал Фемистокл. Он прибег к хитрости, тайно послав к персам гонца с сообщением, будто греки упали духом и мечтают избежать сражения. 

Наутро Ксеркс в надежде на легкую победу уселся, как в театре, на берегу в золотом троне, чтобы следить за ходом битвы, которую он уже считал выигранной. Тем временем греческий флот скрывался за одним из выступов острова. Персидские корабли в большом количестве вошли в узкий пролив. Греки ударили из засады, тараня в бок персидские суда. Хорошо вооруженная морская пехота эллинов прекрасно расправлялась со слабо подготовленными и растерянными корабельными командами персов. 

Победа греков была бесспорной, хотя и они понесли ощутимые потери. Царь Ксеркс приказал возвращаться домой. Однако и на этот раз он не отказался от мысли завоевать Грецию - сам с частью войск вернулся в Персию, а часть воинов вверил полководцу Мардонию и оставил на зиму в Фессалии. Летом 479 г. до н. э. армия персов снова двинулась на юг, опустошая Аттику, и вторично разрушила Афины. 

Решающая битва состоялась в Беотии, возле Платей. 300-тысячному персидскому войску противостояли 100 тыс. объединенных греческих сил под предводительством Павсания, племянника Леонида. Три недели шли незначительные позиционные стычки. О решающем сражении греки тайно узнали от македонского царя Александра, благодаря чему внезапное наступление Мардония не застало их врасплох. 

Накануне, под прикрытием ночи, греки перегруппировали свои силы, и наутро персидская атака захлебнулась, а после гибели Мардония конница с пешими воинами бросились наутек. Победа была окончательной. Тогда же состоялось и решительное сражение на море, у мыса Микале на азиатском побережье. Греки напали на врага в персидском порту и уничтожили все корабли. 

Эти две победы окончательно завершили греко-персидские войны. Пифией называли жрицу Дельфийского оракула, которая была наделена даром пророчества. Во время предсказания пифия восседала на треножнике, стоявшем над расселиной, из глубины которой поднимались дурманящие испарения. Под их влиянием пифия впадала в экстаз и выкрикивала слова, которые потом как ответ оракула расшифровывали жрецы.  

По мнению греческого историка Геродота, войны с персами, которые продолжались почти половину V в. до н. э., были частью извечной борьбы Европы с Азией. Геродот рассказывает, что во время похода на Грецию царь Ксеркс приказал построить мост через Геллеспонт, соединивший берега Европы и Азии. Мост сооружали финикияне и египтяне на папирусных и льняных канатах. Когда мост был возведен, сильная буря разрушила его. Разгневанный Ксеркс приказал высечь море, отмерив ему 300 ударов. Он также приказал спустить в море кандалы и послал палачей, чтобы те залили в море расплавленное железо; строителей же обезглавили.