Знаток философских учений, Айхенвальд прячет от читателя теоретическое основание своих взглядов. Иногда просто опасается, что тория может стать на пути между ним, писателем, литературным критиком. Самый надёжный для него метод – его собственное художественное чувство.
Импрессионизм в критике, как и импрессионизм в живописи, перенесён был на русскую почву с французской. Первый по значению в России критик – Айхенвальд. Его подход – «имманентная критика». Слово «критик» принимал он с оговоркой, предпочитал «читатель». Импрессионистский метод обязан быть добросовестным, иначе он не имеет смысла. Биографический метод уводит критика от дела. Цель критика в том, чтобы изнури сродниться с художником.
Первое издание «Силуэтов…» были без теории. В третьем появилось вступление, которое Чуковский назвал «дерзким манифестом». На него напали, т. к. усмотрели в этом отказ от наследия отцов. Критиков, воспитанных на социальных схемах, восстановило против него его умение смотреться в писателя вне исторических обстоятельств. Упрекал Айхенвальда и Лернер за имманентный подход. Венгеров упрекал его в том, что он убеждает русского читателя в том, что художник делается рабом социальных вопросов и уничтожает этим и свое искусство, и общество.
Литературная деятельность Айхенвальда была параллельна творчеству писателей новой школы. Как у них, у него зрел протест против духовно узкой гражданственности в литературе. Но ни символисты, ни тем более наследники «гражданских идеалов», Айхенвальда своим не считали.
Стиль «Силуэтов…». Возможно, за него первые 2 тома удостоились почётного отзыва Академии наук. Но изысканный слог его иногда вызывал его неприятие. Венгеров: «Айхенвальд просто обсахаривает писателей, с которыми хорошо знаком». Садовский: «Содержание сводится к восклицанию»: «Как я люблю Пушкина!» Написанный им портрет Тургенева казался карикатурой (он назвал Тургенева неглубоким).
