Восхождение Василия на престол было нелегким. Он был первенцем второй жены Ивана Третьего, в то время как у Ивана была и первая жена, так же родившая ему сына. Сын этот умер, оставив после себя наследника, и претендентов на преемничество стало опять-таки два: Василий и Дмитрий. В результате интриг, заговоров и борьбы двух семей, Иван Третий обозначил своим сонаследником Дмитрия, но впоследствии он раскаялся в этом решении, и сонаследником и престолонаследником был объявлен Василий.
Он принял бразды правления в 1505 году, унаследовав не только титул, но и право изготовления монет и управление городами, в том числе Москвой, Тверью и Новгородом. Василию досталось в общей сложности 66 городов, а его братьям – 30. Последним было указано быть в полном послушании у брата, бояться и принимать его, как боялись и принимали отца.
К сожалению, Василий не был так талантлив в управлении как его отец, Иван Третий, хотя и прикладывал усилия к тому, чтобы продолжить дело отца, играть его роль, иметь его власть и могущество.
К основным проявлениям внешней политики государя относятся неудачный поход на Казань 1506 года, присоединение к Московскому государству литовских земель (благодаря предательству Михаила Глинского), присоединение Пскова, захват Смоленска. Главными направлениями стали литовское и крымское: Василий пытался вернуть Руси земли, которые на тот момент были под властью Литовского и Левонского орденов, и защищал интересы России от посягательств крымских татар.
Внутренняя политика Василия была успешной: он подчинил Москве Псков и Рязань. Благодаря выделению поместий боярам и дворянам, ему удалось опираться на дворянское сословие. В этих поместьях боярин мог пользоваться всеми благами: крестьяне работали на него, при этом отдавая часть урожая и продукции. Так же Василий пользовался поддержкой Церкви за обещание не отбирать монастырские и церковные земли.
Некоторая реформация произошла в хозяйстве: стали появляться маленькие рынки – торжки, где производители-ремесленники могли продать результат своего труда. Появлялись так же «непашенные крестьяне», то есть крестьяне, добровольно отказавшиеся от пахоты в пользу ремесленничества и торговли, к ним относятся портные, скорняки, сапожники, бочары, кузнецы и прочие.
За годы своего правления (1505 – 1533) Василию удалось объединить русские княжества в единое, многонациональное государство под господством Москвы. Авторитет Русского государства сильно поднялся в глазах восточных, прибалтийских и европейских стран.
В личной жизни Василий пережил сильное разочарование. Женившись на Соломонии, дочери боярина Сабурова, он очень ждал, когда она принесет ему наследников, однако год шел за годом, а Соломония не могла забеременеть. Перспектива открывалась не самая радостная: если Василий умрет бездетным, престол перейдет к его брату Юрию, вызывавшему у Василия глубокое презрение и недоверие. Развод был запрещен церковью, даже поездка Василия на Афон к патриархам не дала желаемого результата. Но митрополит Даниил, пойдя вопреки Божьему закону и совести, благословил развод и насильственный постриг Соломонии в монашество. Он же и венчал Василия повторно, с Еленой Глинской.
Этот брак вопреки церковным канонам стал камнем преткновения для многих современников Василия, и многие великие люди того времени осуждали его поступок. Все они, со временем, были либо наказаны, либо подвержены пытке, либо опальны. Появление первого сына от брака с Еленой Глинской, Ивана IV, больше известного потом как Ивана Грозного, придало дерзновения царю, так как он видел в этом проявление Божьей милости и прощения.
Перед смертью, будучи в агонии, вызванной злокачественным нарывом на бедре, Василий неожиданно изъявил желание постричься в монахи, в то время как знал, что жить ему осталось считанные часы. Это желание тоже вызвало у многих негодование, однако, и тут митрополит Даниил вызвался выполнить царскую волю, не взирая ни на что: лежащий без сознания, умирающий царь в последние минуты своей жизни был пострижен в монашество.
Умер Василий 3 декабря 1533 года, перед смертью взяв с бояр обещание сразу после его смерти объявить царем его трехлетнего сына – Ивана IV.
