Вначале была пьеса чешского драматурга об искусственном человеке, потом -малобюджетные научно-фантастические картины о мыслящих машинах, то помогающих людям, то восстающих против своих создателей.
Роботы нашли применение в антитеррористических подразделениях. Самоходные дистанционно управляемые автоматы используются для поиска и обезвреживания взрывных устройств.
Роботы летают на другие планеты (к примеру, автоматические марсианские зонды «Опор-тьюнити» и «Спирит»), покоряют морские глубины (как, например, робот «Джейсон Джуниор», использованный для поиска затонувшего «Титаника»), проникают в жерла действующих вулканов (так, шагающий робот «Данте-2» «спускается в ад», обследуя вулканические кратеры в поисках признаков предстоящего извержения). А в США популярностью пользуются бои роботов - схватки радиоуправляемых устройств, вооружённых свёрлами, фрезами и стальными челюстями.
Мечта об искусственных созданиях живет в человеке издавна. Греческий поэт Гомер описывал механические существа, выкованные из золота богом-кузнецом Гефестом, а его современники конструировали механизмы, наследующие людей и животных. В средневековье пользовался популярностью миф о Големе -глиняном истукане, оживлённом при помощи черной магии и вышедшем из повиновения. Название «робот» придумал брат Карла Чапека - Иозеф. Писатель использовал это название в пьесе «R.U.R.», 1920), повествовавшей о металлических людях, производимых на вымышленном острове. Типичный промышленный манипулятор состоит из семи частей, соединённых шестью суставами. Компьютер управляет роботом при помощи соединённых с каждым суставом двигателей, отличающихся сверхточной дозировкой передаваемого усилия.
Меняя манипуляторы и программу, роботов можно использовать для различных операций: горизонтальные манипуляторы используются для перемещения предметов с гладкой поверхностью, например, автомобильных стёкол, а клешневидные, оснащённые датчиками приближения (служащими для предотвращения деформации), применяют для переноса, например, частей кузова или двигателей автомобиля. Современные роботы оснащаются датчиками инфракрасного или ультрафиолетового излучения, позволяющими автоматам «видеть» окружающие их предметы и огибать препятствия. Электронные глаза действуют подобно эхолокаторам животных: робот посылает звуковой сигнал или инфракрасный луч, а позже регистрирует его отражение. Роботы - это прекрасные игрушки.
В 1999 г. концерн «Сони» представил «АИБО» (аббревиатура от английского названия «робот, оснащённый искусственным интеллектом») - электронного щенка, способного сидеть, ходить, потягиваться как настоящее животное, играть с хозяином и даже демонстрировать окружающим свои чувства. В 2001 г. появилась усовершенствованная версия устройства под названием «ЕРС-220». «Данте-2» был создан для беспилотного полёта на Марс, однако нашёл применение на Земле - при исследовании действующих вулканов. «АЗИМО» (аббревиатура английских слов «прогрессивный шаг в инновационной мобильности») - это 120-сантиметровый человекоподобный робот весом 52 кг. Работа над устройством началась в 1986 г. Первый робот весил 175 кг, имел высоту 2 м и питался энергией от кабеля.
Очередные версии становились всё более лёгкими и ловкими, и, наконец, в 2000 г. появился робот, владеющий базовым словарным запасом английского и японского языков, способный распознавать и понимать жесты, ориентироваться в пространстве и получать информацию из Интернета.
