В парусном военном флоте фрегатом называли корабль, который обладал высокой скоростью и мог осуществлять длительный свободный поиск кораблей противника. Образ жизни пернатых фрегатов и способы добывания пищи сходны с тактикой одноимённого военного судна. Прекрасные летуны, они способны часами парить над открытым океаном, высматривая добычу, а затем стремительно спикировать к воде и схватить её на лету. По скорости и манёвренности во время атаки фрегаты не имеют себе равных в птичьем мире. Если корма, выловленного собственными усилиями, не хватает, они атакуют в воздухе других морских птиц и отбирают у них добычу. 

Удивительно, но эти крупные и лёгкие птицы (при размахе крыльев более 2 м их вес всего 1,5 кг), вся жизнь которых связана с морем, не умеют плавать и нырять. Попавший на воду фрегат обычно погибает: маленькие и слабые ноги лишены перепонок, длинные крылья не позволяют ему самостоятельно взлететь, а оперение быстро намокает. Такой недостаток существенно ограничивает состав добычи: в основном они выслеживают и ловят летучих рыб, выскакивающих из воды. Подняться в воздух фрегат может только с дерева или скалы птица, случайно попавшая на землю, или птенец, вывалившийся из гнезда, обречены на смерть. Гнездятся фрегаты на тропических морских островах, образуя колонии. В начале брачного периода у самцов развивается большой кожистый горловой мешок ярко-красного цвета. Токуя, самец раздувает этот зоб, щёлкает клювом и даже пробует петь, издавая, впрочем, не слишком мелодичные звуки. После образования пары фрегаты приступают к устройству гнезда. Самец приносит ветки, а самка складывает из них довольно неустойчивое сооружение. Строят фрегаты гнездо на деревьях, кустах, иногда на скалах. Самка откладывает только одно яйцо. Родители насиживают его поочерёдно, меняя друг друга через несколько дней. Во время такой смены, когда в гнезде находятся обе птицы, из-за рыхлости и неустойчивости постройки яйцо нередко выпадает.  

Сезон размножения очень растянут: полтора месяца длится насиживание и четыре - пять месяцев птенец проводит в гнезде. Но и после того, как молодой фрегат покинет гнездо, он длительное время не способен к самостоятельной жизни. Подкармливать птенца приходится ещё три — четыре месяца, и делает это, как правило, только самка. Вот почему самцы могут гнездиться ежегодно, а самки только раз в два года. Молодые птицы начинают самостоятельную жизнь, ещё не достигнув мастерства полёта взрослых, поэтому в поисках пищи часто воруют яйца и птенцов, в том числе в своей же колонии. 

Большинство птиц держатся в районе гнездования всю жизнь. День они проводят в океане, а на ночь возвращаются на берег. Однако иногда фрегаты пускаются в дальние странствия, улетая на тысячи километров от родного острова.