Церковь и дом священника в Бёрнем-Торпе (графство Норфолк в Восточной Англии) - место рождения Нельсона, чей отец был пастором здешнего прихода.

Две знаменитых победы адмирала - в сражениях при Абукире и Трафальгаре - способствовали тому, что в наступающем столетии Великобритания стала великой колониальной державой - «империей, в которой никогда не заходит солнце». Портрет, созданный в 1780 г., показывает Горацио Нельсона в начале его карьеры. В этот период он принимал участие в сражениях на Карибах, где впервые командовал кораблём. Тогда же он командовал операцией по захвату крепости у реки Сан-Хуан Испанском Никарагуа. Великобритания ковала свою морскую мощь постепенно, а вершина могущества этой страны пришлась на середину XIX столетия; впрочем, с уверенностью говорить об Англии как о величайшей колониальной державе мира можно было уже после Семилетней войны (1756-63). 

К этому моменту «Юнион Джек» - британский флаг - уже развевался над Гибралтаром, Ньюфаундлендом и Канадой в Северной Америке, Бенгалией и Цейлоном в Азии, над обширными землями Африки, а в конце XVIII ст. была начата активная колонизация Австралии. Период бурной экспансии Метрополии (так начали называть Британские острова в расширявшейся державе) был омрачён только отделением Соединённых Штатов Америки и вызванной этим войной (1775-83). 

Нужно отметить, что право Голландии, Франции и Испании (их мореходы зачастую были первыми на этих берегах) на заморские территории британцы, как правило, игнорировали. Военная и экономическая экспансия на океанах сопровождалась научными и исследовательскими экспедициями. Во 2-й пол. XVIII ст. английские мореплаватели исследовали южные районы земного шара в надежде обнаружить гипотетический Великий Южный Континент; его они, конечно, не обнаружили, зато в южной части Тихого океана и антарктических водах было совершено множество открытий. 

Самым знаменитым английским мореплавателем и первооткрывателем стал Джеймс Кук, который в течение трёх походов, продолжавшихся с 1768 по 1779 гг., открыл, среди прочего, Гавайские острова и пролив между островами Новой Зеландии, названный впоследствии его именем. Этот капитан также исследовал побережье Австралии, окончательно доказав, что Великого Южного Континента не существует. 

С начала XVIII ст. главной силой, противостоявшей британцам как в Европе, так и на просторах Мирового океана, была Франция, которая с приходом к власти Наполеона и значительным усилением армии получила реальную возможность победить Англию. Человеком, который сумел обеспечить неприкосновенность берегов Альбиона, стал адмирал Горацио Нельсон. 

Нельсон родился 29 сентября 1758 года в Бёрнем-Торпе, что на востоке Англии. Его отец был пастором, а мать состояла в родстве с Робертом Уолполом, высокопоставленным членом кабинета; последнее, впрочем, никак не отразилось на материальном состоянии семьи, так что жила она весьма скромно. На выбор жизненного пути мальчика оказал влияние брат матери, капитан военно-морского флота Морис Саклинг (герой войны с Францией, в будущем он займет высокую должность контролёра британского флота). Нельсон - один из главных национальных героев Великобритании. 

Он заслужил эту честь своими военными успехами и хорошим отношением к матросам, а также, как ни странно, своим романом с Эммой Гамильтон. В 1773 году Нельсон, которому не исполнилось ещё и пятнадцати, принял участие в походе в Арктику. Когда льды сковали корабли экспедиции, юноша решил сойти на лёд и добыть медвежьего мяса. Замок мушкета дал осечку, и Нельсона, уже вознамерившегося ударить медведя прикладом, спас лишь пушечный выстрел с корабля, который спугнул зверя. Знаменитый роман Нельсона и леди Эммы Гамильтон, жены английского посла в Неаполе, стал темой для множества романов и фильмов. Начав здесь службу в июле как третий лейтенант, в сентябре он уже исполнял обязанности первого лейтенанта, а в июне 1779 г. принял командование фрегатом «Хинчинбрук». 

Вскоре подающему надежды молодому офицеру было поручено командование небольшой, но важной десантной операцией на реке Сан-Хуан в Центральной Америке: необходимо было взять форт, охраняющий подступы к Гранаде - самому большому городу Испанского Никарагуа. При осаде вражеских позиций Нельсон проявил смелость и находчивость, однако перед самым штурмом тяжело заболел. 

Оправившись от болезни в Метрополии, в 1781-83 гг. он снова принял участие в боевых действиях у берегов Америки: подчинённые ему корабли охраняли морские коммуникации английской армии. После окончания этой войны уже ставший достаточно знаменитым в свои двадцать семь морской волк вновь отправился в Вест-Индию. Согласно приказу адмиралтейства, здесь требовалось обеспечить выполнение предписаний, запрещавших колониям торговать с только что завоевавшими независимость Североамериканскими Соединёнными Штатами. 

Однако чиновники, арматоры, плантаторы, и даже сам губернатор закрывали глаза на практику нарушения запретов, если усматривали в этом возможность увеличения собственных доходов. Конфликт между ними и Нельсоном стал настолько серьёзным, что власти в Лондоне были вынуждены отозвать моряка назад. К этому периоду относится и женитьба Нельсона. 

На одном из Малых Антильских островов он познакомился с Фанни Нисбет, вдовой с маленьким ребёнком, и спустя два года женился на ней. В 1787 г., вернувшись на родину после скандала, разразившегося в колониях, Нельсон поселился с женой и пасынком в Бёрнем-Торпе. Около пяти лет боевой офицер, оставаясь в резерве командования, занимался своим приёмным сыном Джошуа, ухаживал за садом, охотился, читал книги. 

Причиной столь длительного «отпуска», по всей вероятности, было чрезмерное его усердие в попытках проследить за верным исполнением на Карибах законов империи. На действительную службу Нельсон вернулся в начале 1793 г., когда вот-вот должна была разразиться новая война с революционной Францией. Преданность королю, отвага, а также талант полководца наконец-то нашли применение, когда ему поручили командование 64-пушечным кораблём «Агамемнон». 

Направленный в Средиземноморскую эскадру, он участвовал в блокаде Тулона, а затем, когда в этом городе разразилось восстание против революционной Директории, - в поддержке роялистов. Через некоторое время командующий эскадрой вице-адмирал Сэмюэл Худ поручил Нельсону отплыть в Неаполь и заручиться там помощью у правителя Королевства Сицилии и Неаполя Фердинанда IV. 

Благодаря помощи английского посла Уильяма Гамильтона и его молодой жены Эммы, которая была в дружественных отношениях с королевой Неаполя, ему удалось получить 4000 солдат и артиллерию. Однако в декабре 1793 г. Тулон всё же был взят революционной армией, а обстрелом и штурмом города руководил молодой и тогда ещё никому не известный артиллерийский капитан Наполеон Бонапарт. 

После потери удобной гавани Тулона своей базой на Средиземном море англичане решили сделать Корсику. Командуя отрядом во время высадки на остров летом 1794 г. Нельсон был ранен в грудь; пострадал и один глаз, которым моряк с тех пор не видел. В следующем году командующим на Средиземноморском театре стал адмирал Джон Джервис, который быстро сориентировался в способностях своего подчинённого, и в июне 1796 г. Нельсон принял командование 74-пушечным линейным кораблём «Кэптен» («Капитан») и стал командором - т.е. командующим группой кораблей. 

Вскоре в результате наступления французов в Северо-Западной Италии и объявления войны Испанией британский флот получил приказ уйти в Атлантику. В начале 1797 г. Нельсон должен был присоединиться к эскадре адмирала Джервиса, находившейся у южного побережья Португалии. Идя в тумане вдоль испанского побережья, Нельсон обнаружил большую группу испанских кораблей, но сам остался незамеченным. 

Присоединившись к Джервису, он сообщил о сложившейся ситуации. Битва состоялась 14 февраля у мыса Сан-Винсенти на юго-западе Португалии. Испанцы располагали 27 линейными кораблями и 11 вспомогательными, англичане - 15 линейными и несколькими вспомогательными. Так как испанцы разделили свои корабли на две группы, большую и меньшую, Джервис решил вклиниться между ними, обогнать меньшую группу и встретиться с большей. 

Когда в соответствии с планом удалось опередить меньшую эскадру и британские корабли выстраивались для атаки большей, ветер переменился, и задуманный маневр стал невозможен. Заметив это, Нельсон вышел из строя и двинулся прямо на испанцев. Корабли ещё не сблизились, а «Кэптен» уже потерял одну из мачт и несколько десятков матросов ранеными или убитыми, однако командор упрямо шёл вперёд и с ходу атаковал испанский флагман «Сантисима Тринидад». 

Британские артиллеристы были замечательно вышколены и могли давать бортовые залпы втрое чаще испанцев, но эта атака была отбита, а за отходящим «Кэптеном» двинулись два других испанских корабля - «Сан-Хосе» и «Сан-Николас». Выполняя маневр, они столкнулись бортами и остановились, чем тут же воспользовался Нельсон, взяв оба корабля на абордаж (с тех пор абордаж одного корабля противника через другой, также принадлежащий врагу, стал называться «мостом Нельсона»). Потеряв в этой битве ещё несколько кораблей, французско-испанские силы не смогли атаковать Ирландию, как задумывалось. В июле 1797 г. Нельсону поручили проведение крупной операции на Тенерифе, одном из островов Канарского архпелага. 

Во время сражения адмирал был ранен в правую руку, которую затем пришлось ампутировать, а без его присутствия на поле боя высадка десанта сорвалась. Весной следующего года Нельсон на флагманском корабле «Вэнгард» («Авангард») получил задание следить за французским флотом, который готовился выйти из Тулона. Как оказалось впоследствии, это была часть экспедиционных сил, подготовленных Наполеоном к высадке в Египте. 

С мая по июль Нельсон безуспешно пытался определить местонахождение французских кораблей, переменными курсами бороздя Средиземное море. Врага удалось обнаружить только 1 августа 1798 года возле крепости Абукир, что высилась над африканским берегом к востоку от Александрии. Французский адмирал Брюйес, командовавший эскадрой, не ожидал нападения - корабли и суда стояли на якорях, а треть экипажей была на берегу. 

Нельсон тут же атаковал; несмотря на мелководье, даже его линейным кораблям удавалось маневрировать довольно успешно. Битва, которая началась под вечер, продолжалась всю ночь и окончилась на следующий день к полудню. Французы потеряли 11 линейных кораблей из 13, а сухопутные силы под командованием Наполеона были полностью отрезаны от Европы. 

После этой блестящей победы корабли Нельсона зашли в Неаполь, где восторженная толпа приветствовала адмирала как спасителя. Британская пресса сравнила победу под Абукиром (сам Нельсон называл её «битвой возле устья Нила») с разгромом Непобедимой армады, а король Георг III пожаловал моряку титул барона Нильского и Бёрнем-Торпа. Австрийский композитор Йозеф Гайдн сочинил в честь адмирала «Нельсон-мессу». 

В конце 1798 г. силы под командованием Нельсона пытались помочь королю Сицилии и Неаполя Фердинанду IV отбить занятый французами Рим, однако эта операция закончилась неудачей, а в результате контрнаступления французов Неаполь был потерян. Тем не менее, уже в следующем году город удалось вернуть, за что Нельсон был пожалован титулом герцога Бронте. 

В середине 1800 г. вместе с четой Гамильтонов он вернулся в Англию, а в начале следующего года получил звание вице-адмирала и должность заместителя командующего флотом Северного моря, отправлявшимся в поход на Балтику. Битва под Копенгагеном (1-2 апреля 1801 г.) стоила жизни многим морякам, но британские корабли смогли войти в порт, охранявшийся более чем тысячей орудий. 

Вскорости Нельсон был назначен командующим силами противодействия ожидавшемуся вторжению французов на Альбион. Эта должность была принята им неохотно, ведь речь шла скорее об административной работе, чем о сражениях. Следующие полтора года Нельсон провёл по большей части в своём новом владении Мертон-Плейс. В мае 1803 г. адмирал был назначен командующим Средиземноморской эскадрой, и его корабли снова блокировали порт Тулона. Противник, тем не менее, сумел вывести свои силы из этой гавани, и они укрылись в испанском порту Кадис. В распоряжении Нельсона было 27 линейных кораблей и несколько вспомогательных, разделённых на две группы. 

Первая, под руководством самого адмирала, состояла из 12 линейных кораблей, а вторая, под командованием вице-адмирала Коллингвуда - из 15-ти. Нельсон хорошо использовал свои козыри: маневренную тактику и большую скорострельность кораблей. Чтобы быстро дезорганизовать командование флота неприятеля, он решил уничтожить в первую очередь вражеские флагманы. 

Построенные в линию французско-испанские силы (они насчитывали 29 линейных кораблей; ещё 4 оставалось в резерве) были быстро расчленены на три группы маневренными эскадрами Нельсона и последовательно разгромлены. Было захвачено 17 кораблей, 1 затонул, а уцелевшие укрылись в Кадисе. Неприятель потерял 6000 убитыми и ранеными, 4500 моряков были взяты в плен. 

Англичане не потеряли ни единого корабля, хотя 16 всё же получили различные повреждения; потери составили 1700 убитыми или ранеными. Сам Нельсон, командовавший с линейного корабля «Виктори» («Победа»), был ранен: пуля, выпущенная с одного из французских кораблей, пробила его плечо и, пройдя сквозь лёгкое и позвоночник, застряла в спине. Рана оказалась смертельной, и на завершающей стадии битвы английским флотом командовал Коллингвуд. Смерть Нельсона стала для Великобритании столь огромной потерей, что затмила даже радость великой победы - той победы, которая позволила этой державе ещё более века властвовать на морях. 

Множество памятников Нельсону, улиц и площадей, названных в его честь, - свидетельство огромной популярности победителя при Трафальгаре у англичан всех сословий. Слабость Нельсона к собственным портретам и коллекционированию наград была известна многим его современникам. С 70-х гг. XVIII века англичане использовали пушки нового типа - карронады, которые на ближней дистанции сокрушали корпуса вражеских кораблей. 

Толстый тормозной трос ограничивал откат орудия, а обратно к порту - люку, устроенному в борту - его подтягивали с помощью канатов и колец. Битва при Трафальгаре стала переломной в силу ряда причин: так, она окончательно показала превосходство маневренной тактики над линейным строем, сделала невозможным вторжение Франции на Британские острова и обеспечила Англии господство на морях и океанах в течение всего следующего столетия. 

Кроме того, именно она стала венцом карьеры Нельсона и последним его сражением. Смерть Нельсона стала, скорее всего, следствием легкомыслия: во время битвы адмирал расхаживал по палубе своего флагмана в парадном мундире, будучи идеальной мишенью для мушкетёров и канониров неприятельского флота. Смертельный выстрел был произведен с марса французского линейного корабля «Редутабль» («Грозный»). 

Перед самым началом Трафальгарского сражения с флагманского корабля флоту был передан знаменитый сигнал: «Англия ожидает, что каждый исполнит свой долг». В 1797 году Нельсон руководил десантной операцией на острове Тенерифе и был ранен в правую руку, которую пришлось ампутировать. В 1798 году при Абукире был полностью уничтожен флот французских экспедиционных сил в Египте, и уже одна эта победа обеспечила Нельсону вечную славу. Испанский «Сантисима Тринидад» («Пресвятая Троица»), выдающееся творение корабелов Европы конца XVIII - начала XIX вв., нёс на борту 136 пушек. Этот линейный корабль принимал участие в битвах у мыса Сан-Винсенти и под Трафальгаром.