Среди одноклеточных организмов лишь бактерии и сине-зеленые водоросли не имеют органелл, ограниченных мембраной, например, ядра внутри клетки. Поэтому они были названы прокариотами в отличие от эукариот — всех других организмов, имеющих клеточное ядро.
Бактерии и водоросли в экологическом отношении всегда были и продолжают оставаться пионерами. Особенно широкое физиологическое многообразие характерно для бактерий. Это давало им возможность жить почти везде, предопределив их вездесущность. Бактерии могут быть гетеротрофами, аутотрофами (фотосинтез без образования кислорода) или гетеро и аутотрофами одновременно. Это — выдающееся достижение эволюции, обусловленное исключительно изменчивостью бактерий. Последнее свойство, видимо, было характерно для них на протяжений большей части геологического времени. Согласно Зобеллу, в настоящее время известно более 100 видов бактерий и родственных им организмов, которые воздействуют на органическое вещество почв и осадков. Нет причин думать, что с докембрия, когда впервые стали накапливаться значительные количества органических остатков, это положение резко изменилось. По той роди, которую бактерии играют в формировании органического вещества, захороняющегося в осадках, они уступают только фитопланктону.
Фундаментальная связь, выраженная в форме трофической цепи, которая определяет пирамиду жизни, проявляет себя в прямой корреляции между нахождением и распределением аутотрофного фитопланктона и гетеротрофного зоопланктона. Отмечается тенденция к повышению биомассы зоопланктона в зонах высокой продуктивности фитопланктона. Эта зависимость существовала с момента появления в докембрии таких видов зоопланктона, как одноклеточные фораминиферы и радиолярии. К зоопланктону принадлежат и другие представители животного царства, например, черви, моллюски и артроподы.
