Этруски поселились на западе центральной Италии приблизительно в первом тысячелетии до н.э. Происхождение их неизвестно. Они говорили на языке, не похожем ни на один из существующих ныне языков.

Культура этрусков развивалась в течение 400 лет, достигнув своего расцвета в 7 и 6 вв. до н.э. Этрурия никогда не была единой страной, она представляла собой союз самостоятельных городов-государств, таких, как Тарквиния (современная Тоскана), Вейи, Волтерра, Вольсинии ( Орвието), Перузия (Перуджа) и Клузий. Этруски проявили себя как опытные мореплаватели и торговцы. Они установили связи с Карфагеном и Грецией, основали свои колонии на Корсике, Сардинии и Эльбе.

Этруски были прекрасными строителями. О дорогах, мостах и каналах, сооруженных ими, впоследствии с удивлением отзывались римские историки. С 4 в. до н.э. на культуру этрусков все большее влияние выказывает эллинская культура, распространявшаяся через греческие колонии.

Закат этрусской культуры начался в 5 в. до н.э., когда кельты, вытеснили этрусков из долины реки По. К этому времени усиливается римское могущество. Некоторые этрусские города стали союзниками Римской империи, другие противились римскому владычеству до конца. В 396 г. до н.э. были завоеваны Вейи, а в 264 г. до н.э. Вольсинии. Постепенно Римская Империя поглотила Этрурию, но в 1 в. до н.э. язык этрусков все еще сохранялся и на нем говорили.