Американец из Калифорнии Роберт Рипли (1890-1949) обладал упорным характером. Не став выдающимся спортсменом бейсболистом, он сделался успешным бизнесменом. Отправляясь в далекие страны, он в пути вел дневник, делал в нем зарисовки и одновременно собирал необычные вещи. Его записи и рисунки стали публиковать газеты и журналы, а из коллекции постепенно родился музей, который он назвал «Хотите верьте, хотите нет».
В самом деле, можно ли поверить, что на земле жил человек ростом 2 метра 70 сантиметров, его чучело находится в музее Рипли в Чикаго. А человек с носом, длина которого почти 20 сантиметров?
Ему всегда хотелось совершить что-то такое, чего не мог никто кроме него. Не получилось в спорте, он стал писать на спортивные темы в газеты, а когда надоело, решил совершить кругосветное путешествие. Связался с известным медиамагнатом Уильямом Рэндолфом Хёрстом, заразил его своей идеей и, получив солидную финансовую поддержку, объездил более 200 стран!
Собранный материал Рипли публиковал в самых тиражных газетах, типа «Нью-Йорк Таймс», вел по радио цикл передач под названием «Хотите верьте, хотите нет». В 1933 году он выставил свою коллекцию на всемирной Чикагской выставке, и ее посетило 2 миллиона человек. Воодушевленный таким успехом, он стал возить свою экспозицию по всей стране, а в 1939 году она выставлялась на Бродвее в Нью-Йорке. Рипли получал столько писем, сколько не получал президент Соединенных Штатов.
Его экспозиция «Хотите верьте, хотите нет» имела и второе название «Оддиториум» (странности). В числе его экспонатов были мумифицированные люди, которых он якобы выкопал в пустынях Китая, утка с четырьмя лапами, крокодилы с крыльями, теленок с двумя головами, головы с зашитыми ртами, поднятыми со дна моря остатки деревянных кораблей. Публика вздыхала от удивления. Ничего подобного видеть не доводилось.
Рипли расширил поиск экспонатов, для этого он нанял несколько помощников – литературоведа, художника, скульптора, дизайнера. Одни сидели в библиотеке, искали в книгах, журналах и газетах все необычное и удивительное, другие отправлялись добывать обнаруженные предметы. Если ничего не находили, то по рисункам, фотографиям делили муляж и на цветном плакате давали описание. Так появилась копия двухголового теленка, которая была выставлена в Кунсткамере Санкт-Петербурга.
Первая постоянная экспозиция «Хотите верьте, хотите нет» открылась в городе Сан-Августин (ныне Сент-Огастин) во Флориде в 1950 году, через год после смерти Рипли от сердечного приступа. Его коллекция насчитывала 20 тысяч артефактов и и более 130 тысяч карикатур.
К 2009 году по всему миру насчитывалось уже 35 необычных музеев Рипли, в том числе в Лос-Анджелесе, Панама-Сити Бич, Барселоне, Нью-Йорке и других городах. Интерес к их экспозициям с годами ничуть не уменьшается, и очень часто сами здания музеев имеют странный вид, в чем могут соперничать со своими экспонатами.
